Utilizar a banda larga de alta velocidade para aumentar a participação cívica é o objectivo dos Benton Awards. A primeira edição desta iniciativa da norte-americana Next Century Cities premiou três cidades – Raleigh (North Carolina), Austin (Texas) e Louisville (Kentucky) – e vai apoiar financeiramente projectos nesta área.

Os três governos municipais vencedores vão receber, cada um, 30 mil dólares, de modo a levar em frente projectos que façam uso de ligações de alta velocidade à Internet que aproximem o cidadão do governo local e lhe concedam várias oportunidades. As cidades premiadas vão ainda dispor de assistência técnica durante o próximo ano.

Em Raleigh, uma equipa irá desenvolver a InVision Raleigh, uma ferramenta on-line que facilita o envolvimento dos cidadãos na visão e planeamento em conjunto com o governo local.

Já na cidade de Austin, no Texas, será um programa chamado Smart Work, Learn, Play a fomentar a utilização de serviços públicos on-line junto da população mais carenciada e com maiores dificuldades de acesso às TIC. Aqui o objectivo para a autarquia passa por obter input dos cidadãos mais desfavorecidos sobre os sistemas de transportes e mobilidade, ultrapassando barreiras de acesso digital, de modo a planear uma oferta de transportes mais igual para todos, em particular para os residentes em habitação social.

Por último, em Louisville, o objectivo passa por ligar um centro comunitário à tecnologia Gigabit Ethernet (que assegura a transmissão de dados em rede a mais de 1 Gigabit por segundo), criando o Gigabit Experience Center, que servirá como um interface para uma comunidade mal servida por sistemas de comunicação. Esta comunidade passará a ter acesso a treino digital e a oportunidades de empreendedorismo e de participação cívica.

Segundo Deb Socia, directora executiva da Next Century Cities, “a ligação de banda larga pode trazer desenvolvimento económico e social a uma região, (…) mas é também uma ferramenta valiosa que dá aos cidadãos o poder de se envolverem activamente nas suas comunidades”. Os The Charles Benton Next Generation Engagement Awards deverão ter como resultado posterior a replicação dos projectos a nível nacional.

A Next Century Cities é uma iniciativa inter-municipal sem fins lucrativos, nos EUA, que reúne mais de 145 mayors e dirigentes municipais do país, cujo objectivo é dar apoio a diferentes comunidades e aos seus líderes, de modo a assegurar a todos um acesso rápido, acessível e seguro à Internet.